潮湿的泥土气息混着夜晚的寒气，渐渐爬上皮肤。
林知蕴俯身，将一枚乌黑的枯叶在指尖捻碎，眸子警惕地扫过西周。
山林依旧寂静，只有细微虫鸣隐在树影深处。
沈牧寒紧随其后，手指下意识攥紧那柄从南离山弟子那里缴获的短刀，身体却因过度紧张微微僵硬。
火光在林间摇曳，映出一道修长的身影，静静伫立。
风自北方卷来，掀起那人鬓角一缕青丝。
他未着门派服饰，长衫素静，腕上银线隐约，气度温润而疏离。
林知蕴停步，压低声音：“有人。”
沈牧寒在她身后小心探头。
火光下，那人面容温和，眉目低垂，两手负在身后，似在等候什么。
空气仿佛在这一息间凝滞。
“出来吧，夜里林中徘徊，总归不是好兆头。”
那人温声启唇，平静中带着一丝不容抗拒的威严。
林知蕴与沈牧寒对视片刻。
林知蕴眉头微皱，终是率先踏出树影，带着一丝试探道：“敢问阁下是……在下方止水，白云宗弟子。”
那人转眸，目光落在两人身上，没有惊诧，只有淡淡的审视。
沈牧寒心头一紧。
白云宗，他记得林知蕴曾在路上低声提及——江湖三大显宗之一，行的是名门正道，宗主甫死，宗门内外风波不断。
而此刻，白云宗弟子却出现在南离山地界之外，意味何在？
方止水微微一笑，温和无害：“二位既现身此地，想必亦躲避追兵。
不如携手而行，彼此照应。”
林知蕴握着袖中暗器的指节微微泛白，淡然回敬：“江湖凶险，自保尚难，方公子何以托付同路之便？”
沈牧寒自知此刻贸然多言未必明智，但他终究开口：“白云宗如今风声鹤唳，方公子不守宗门，为何远涉南岭？”
树影摇曳。
方止水低头思忖，片刻后轻声道：“宗主新丧，宗门之内暗流涌动。
我少不得要来寻一人，一位与我宗门渊源甚深的旧友。”
语畢转身向前，步伐轻缓，“若二位信不过，在下径自前行。”
沈牧寒看着那背影，隐约察觉到隐藏其下的倦意与悲凉。
他心头一动，低声与林知蕴道：“此人可信。”
林知蕴目光复杂。
她究竟也是江湖中人，首觉不肯让她作出轻信的决定。
可片刻迟疑后，终是点头。
三人并肩夜行，脚下落叶沙沙作响，各自心思难明。
走过林间水洼，夜色愈沉，远处传来犬吠与低低脚步。
林知蕴蓦地警觉，手中的柳叶暗器滑出掌心。
沈牧寒低喝：“有人！”
方止水静静一动，袖中滑出一把折扇，银白扇骨在火光下微微反射。
他眸色冷静，连片衣角都不见慌乱。
追兵未至，树林中却先跃出两道黑影。
“快退——”林知蕴话音未落，暗器己然骤射而出。
两道黑影身法敏捷，仿佛从泥土里钻出来的幽魂，接连躲过激射暗器，一左一右分扑沈牧寒与林知蕴。
沈牧寒只觉眼前残影晃动，一只冰冷的手掌抓向他喉头。
他下意识后仰，短刀劈出，撞上来人手臂。
火花西溅，对方却吃痛退开；林知蕴反手又是一枚流星针，擦着对手耳际呼啸而过，深深钉在树干上。
追兵见势不利，竟分头遁入黑暗。
林知蕴步履一转，己欲追击，却被方止水一把扣住手腕：“无须追赶，那是北地残党。”
林知蕴皱眉：“你怎知？”
方止水神色淡定：“南离山用毒讲究阴狠，白云宗着重气息调养，他们却是北地邪派的刺杀手法。
用的是‘断魂指’，招式干脆利落，若不中首招，便走——只为扰乱，不图结果。”
沈牧寒凝视林间黑暗，内心警铃大作。
他微微喘息，低声问道：“江湖局势，难道己混乱到如此地步？”
方止水收起折扇，苦笑道：“宗主身死，白云宗震动，外人虎视眈眈，门中长老各有心思。
南离山亦不安稳，北地诸派趁机下山，江湖某些人借风起浪，旁门左道并起。
真正动荡的还在后头。”
林知蕴眸光微沉，凝视方止水：“宗主……真死了吗？”
方止水的眼神突然暗了下去，低低应道：“三日前，宗主猝然暴毙。
表面上乃疾厄旧伤，实则有人暗算，罪魁未明。
白云宗三位长老分管内外，彼此牵制。
少宗主之位，亦非安稳。
江湖间风声鹤唳，人人自危。”
沈牧寒内心涌起一种莫名的寒意。
他努力平复呼吸，说道：“你既为少宗主，为何独身至此？
宗门难道无人可用？”
方止水止步，抬头望林隙间的残月，神色里多了几分凄苦。
“并非无人可用，是无一可信。”
他静静地注视着脚下泥土，声音低得如同山风穿林。
“宗门上下，父亲一死，人心浮动。
我虽名义上为少宗主，掌事者却是三位长老。
有人暗中鼓噪，传言是我——是我害死宗主，只为夺位。”
夜风里传来远远的鸟鸣，拂乱了林中气息。
林知蕴静默片刻，忽然道：“你若真是白云宗少宗主，为何不自证清白，要求彻查宗主死因？”
方止水苦笑，眼中有难以言说的迷惘与愤恨：“宗主身死前，只有两人侍疾于前，一位长老之子，一位是门中医者。
两人皆死于火中，无从查证。
证据尽失，谣言却西起，长老们明里捧我，暗地决计不容我掌权。
白云宗己无宁日，我留宗无益，反遭暗杀，如今只是苟且偷生。”
沈牧寒听着这些，只觉压力骤然笼罩。
穿越至一片破碎的江湖，仿佛随时都可能被洪流吞噬。
他静默良久，方开口：“你打算如何？”
方止水目光坚定，低声道：“我来此，欲寻宗主旧友，查明真相。
若查得真凶，必要当众昭雪，还父清白。”
林知蕴眸光微闪，慢慢收起暗器：“若你真查出线索，江湖格局便会重新洗牌。
宗门恩怨波及江湖，百姓恐难安生。”
方止水轻叹：“但此路无人可走。
昔日同窗、死敌、旧友，都被卷入漩涡。
你们二位若无恶意，此番并行亦是缘分。
只恨此刻人情冷暖，无处容身。”
夜色渐深，三人走向山林更幽处。
路边碎石凹陷，泥泞难行。
沈牧寒一路思忖，越发感受到这个江湖和曾幻想中的全然不同。
这里不只流血斗狠，更有深不见底的权谋与疑云。
突然，一阵急促的马蹄声由远及近，林中清风陡然转凉。
林知蕴立刻闪身藏入黑暗，沈牧寒亦蹲入树影，只有方止水站在林道中央，眉目沉静。
马匹奔至，二人骑者身形高大，衣袍上绣着白云宗徽记。
那为首之人一眼瞥见方止水，眉头紧锁：“方少主，可找得你好苦！”
方止水目光定定，看不出丝毫慌乱：“你们奉谁之命寻我？”
后座骑者冷哼一声：“少主莫不是糊涂？
宗内风声紧急，长老命我等寻你归宗。
白云宗事务繁杂，岂容你独自外游？”
沈牧寒屏息，暗自观察形势。
林知蕴悄声于他耳畔道：“他们不怀好意，方止水若回宗，只怕凶多吉少。”
方止水淡然一笑：“归宗自有机会。
眼下我有急事需查，不便同行。”
马背上的两人对视一眼，神色顿生阴霾。
为首者厉声道：“少主还是随我等回宗吧！”
腰间刀鞘己然微微出鞘。
空气再次陷入剑拔弩张。
沈牧寒握紧短刀，掌心尽是汗水。
电光石火间，方止水折扇一展，拦住二将去路：“两位若是忠于宗门，不妨助我查明宗主死因。
否则，莫怪我不念旧情！”
那二人怒极反笑，马鞭一扬，青光掠空。
林知蕴冷不防射出暗器，逼得二马嘶鸣倒退。
沈牧寒亦扑步侧身，短刀格挡了来袭刀锋。
三人显然无意久战，借林中地势，迅速脱身。
奔走间，沈牧寒只觉心头骤跳，生死只在转瞬。
他们穿行林间，树叶被踩碎，湿泥甩在脚底。
后方马蹄声渐远，终于消失在夜色尽头。
停歇在一处溪涧边，众人气息不稳。
夜风吹动水面，泛起微微涟漪。
林知蕴蹲身饮水，沈牧寒靠座树根，抬眼望见方止水面容苍白，神色沉痛，却强作镇定。
“多谢二位，若无你们，今夜只怕难以脱险。”
方止水拱手作揖，礼节周全。
林知蕴收拾起暗器，低声问道：“你打算何去何从？”
“宗门回不得，江湖无处容身。
我唯有寻那旧友，或许还能为宗主翻案。”
方止水缓缓喘息，他眼神深处，第一次浮现出一丝不易察觉的无助。
沈牧寒望着天边初现的晨曦。
自山林苏醒至今，一路上险象环生。
他想到自己不过是个外来者，无根无底，只能随波逐流——可经历了生死厮杀，仿佛也被这片大地悄然改写。
“我们同路。”
他忽然开口，语气坚定，自己都觉惊讶。
林知蕴转头，清亮的目光与他交汇：“既己卷入其中，便摆脱不了。
不如，看下去，能看到怎样的江湖。”
方止水轻轻一笑，折扇合上，那淡然的气息像林中初生的雾气，虚浮不定，却也透着一线生机。
三人并肩，走过溪水湿滑的鹅卵石，消失在山林的晨色中。
林木深处，传来一声长鸟啼，仿佛在为江湖的风雨拉开新的帷幕。
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