红楼烟雨色时值康熙二十三年暮春，江南苏州府正是“绿杨城郭是扬州”的胜景，却不料一场连绵的黄梅雨，将姑苏城笼罩在一片迷蒙水汽之中。
护城河畔的甄府，朱漆大门上悬着的“世笃忠贞”匾额，被雨水打湿得愈发深沉，宛如浸在墨池里的陈年旧木，透着几分说不出的凝重。
府内正厅“荣熙堂”中，檀香袅袅，与窗外的雨气交织成一股独特的暖湿。
主人甄应嘉身着石青杭绸常服，正临窗翻看着一本账册。
他年近五十，面容清癯，颔下三缕长须梳理得一丝不苟，只是眼角眉梢间，总锁着一丝难以舒展的倦怠。
案头堆叠的文书，一半是苏州织造局的采办清单，一半是两淮盐运司的往来函件——这两样差事，便是甄家立足江南的根本，也是缠绕在他心头的两股绳，时而相济，时而相绞。
“老爷，苏州织造李大人差人送了帖子来。”
管家甄忠轻手轻脚地走进来，将一张洒金红帖放在案边。
他是甄家三代的老人，看着甄应嘉从垂髫少年长成如今的江南巨擘，说话时总带着几分小心翼翼的恭谨。
甄应嘉放下账册，指尖在帖上摩挲片刻。
李煦这帖子来得蹊跷，昨日刚在织造局碰过面，商议着采办云锦进呈东宫的事，今日又有何见教？
他抬眼看向窗外，雨丝斜斜地织着，将庭院里的芭蕉叶打得噼啪作响，倒像是谁在暗处敲着警钟。
“请客人到西花厅奉茶，我随后就到。”
甄应嘉缓缓起身，理了理衣襟。
西花厅临着藕池，此刻雨打残荷，景致虽凄清，却最是便于听人言语——池中的水纹，能将隔墙的私语荡得老远，这是他多年来养成的习惯，凡事总得留个心眼。
刚走出荣熙堂，就见女儿甄英莲披着一件月白绣玉兰花的披风，从抄手游廊那头走来。
她年方七岁，生得粉雕玉琢，一双眸子像浸在水里的墨玉，此刻正好奇地望着廊下积水里的雨珠。
听见脚步声，她转过身来，脆生生地喊了声“爹爹”，声音里带着孩童特有的清甜。
甄应嘉的心顿时软了半截，走上前摸了摸女儿的头：“莲儿怎么跑出来了？
雨天路滑，仔细摔着。”
英莲仰着脸，小手指着池边的柳树：“嬷嬷说，雨停了就能看见柳树上的蝉儿了。
爹爹，蝉儿什么时候才出来呀？”
这话让甄应嘉愣了愣。
蝉儿？
夏日的蝉鸣，总是伴着江南的暑气而来，可他如今听着，却像是某种谶语。
他想起去年在金陵给英莲算过的命，那相士说这孩子“命带桃花，恐有离乱之虞”，当时只当是江湖术士的胡言，此刻想来，竟有些心惊。
他强压下心头的不安，笑道：“等雨停了，爹爹带你去虎丘看蝉儿，好不好？”
英莲拍手笑道：“好！
还要买糖画儿！”
正说着，甄忠又匆匆赶来，脸色比刚才更显凝重：“老爷，南京的贾家打发人来了，说是……说是琏二爷亲自来了，此刻正在府门外候着。”
甄应嘉眉头一蹙。
贾家是金陵望族，与甄家同为“江南西大家族”，向来有“假作真时真亦假”的说法，两家往来密切，却也各有心计。
贾琏是贾赦之子，向来在京中帮着贾政打理庶务，怎么会突然亲自南下？
而且偏在李煦派人来的同一天？
“请琏二爷到东跨院书房，好生款待，我先去见李大人的人。”
甄应嘉当机立断。
他得先弄清楚李煦的来意，再应付贾琏——织造局的差事连着宫里的眼线，比金陵来的访客更要紧。
西花厅里，李煦的亲信周瑞正端着茶盏，眼神却不住地瞟着窗外的雨景。
见甄应嘉进来，他连忙起身作揖：“甄大人，我家大人让小的来问一声，那批准备进献给德妃娘娘的妆花缎，纹样是否定了？
宫里催得紧，说是下月就要用呢。”
甄应嘉在主位上坐下，慢悠悠地给自己斟了杯茶：“周管事放心，纹样昨日己让绣娘们描了样，只等李大人过目。
只是……”他话锋一转，“前几日盐运司的王大人来拜访，说两淮的盐引又要缩减，怕是会影响今年的采办款项。
织造局的银子，怕是要迟些才能拨下来了。”
周瑞的脸色微变。
苏州织造局的经费，一半靠朝廷拨款，一半靠盐商赞助，甄家既是织造巨头，又是盐商领袖，这话分明是在拿捏。
他干笑两声：“甄大人说笑了，以甄家的家底，还能缺这点银子？
我家大人说了，只要纹样合心意，银子的事好商量。”
“好商量”三个字，说得轻飘飘的，却让甄应嘉听出了弦外之音。
李煦是康熙的亲信，近年在江南势力渐大，总想把织造局的权柄牢牢攥在手里，这次借着德妃的妆花缎施压，怕是想让甄家让出几分盐引的利益。
他端起茶盏，吹了吹浮沫：“既是李大人的意思，那我明日就让人把纹样送到织造局。
只是盐引的事，还望周管事在李大人面前多美言几句，毕竟……江南的盐商，大多是靠着织造局的生意过活的。”
这话软硬兼施，既应了差事，又点出了两家唇亡齿寒的关系。
周瑞点点头，不敢再多言，起身告辞道：“那小的就先回去复命，告辞了。”
送走周瑞，甄应嘉站在花厅门口，望着雨幕中的藕池。
池面上漂浮着几片残破的荷叶，像极了那些在官场上挣扎的盐商。
他知道，李煦的背后是朝廷，而朝廷的风向，比江南的梅雨更难捉摸——前几日京里传来消息，户部尚书因贪墨盐税被革职，牵出了不少江南的盐商，虽没波及甄家，却己是山雨欲来的征兆。
“老爷，琏二爷在书房等得有些急了。”
甄忠的声音打断了他的思绪。
甄应嘉深吸一口气，转身往东跨院走去。
刚进书房，就见一个穿着宝蓝色锦袍的年轻公子站起身来，这人面如冠玉，眼神却带着几分精明，正是贾琏。
他笑着作揖：“甄世伯，久违了。”
“琏儿远道而来，一路辛苦。”
甄应嘉回了礼，示意他坐下，“怎么不提前捎个信来？
我也好派人去接。”
贾琏哈哈一笑，接过丫鬟递来的茶：“世伯说笑了，我这趟来是私事，不敢劳烦世伯。
实不相瞒，是我父亲让我来看看世伯，顺便……顺便问问甄家库房里那批西洋的自鸣钟，能不能匀两座给我们府里？
老太太下个月寿辰，正想寻些新奇玩意儿。”
甄应嘉心中了然。
贾家表面是要自鸣钟，实则是想探探甄家的底细。
自鸣钟是西洋贡品，只有皇商和重臣才能弄到，甄家库房里有多少，首接关系到他们在朝廷眼里的分量。
他笑道：“自鸣钟算什么稀罕物？
琏儿要，我让人挑两座最好的给你带上。
只是……我听说，京里最近不太平？
户部尚书的案子，牵连了不少人吧？”
贾琏的笑容僵了一下，随即又恢复如常：“世伯消息灵通。
不过那都是些小角色，掀不起什么风浪。
倒是……倒是我家二叔近来在工部当差，总念叨着江南的漕运，说今年的水患怕是要影响漕粮进京，世伯在江南熟门熟路，可有什么应对的法子？”
这话问得更露骨了。
漕运是朝廷的生命线，贾家想通过甄家插手江南漕运，无非是想在官场上多捞些筹码。
甄应嘉端起茶盏，遮住了眼底的精光：“漕运的事，有河道总督和漕运总督盯着，我一个商人，哪敢插嘴？
不过琏儿要是信得过我，我倒可以让盐商们多捐些粮草，万一漕粮迟了，也好解燃眉之急。”
他这话既没答应插手漕运，又给了贾家一个台阶，算是面面俱到。
贾琏显然满意这个答案，又闲聊了几句家常，便起身告辞，说是还要去拜访苏州的其他盐商。
送走贾琏，甄应嘉回到荣熙堂，只觉得浑身乏力。
他瘫坐在太师椅上，看着窗外依旧下个不停的雨，忽然觉得这偌大的甄府，像是一艘在风雨中飘摇的船，而他，就是那个掌舵的人，既要提防暗礁，又要应付风浪。
“老爷，该用晚膳了。”
甄夫人王氏走进来，她穿着一件藕荷色的褙子，手里拿着一件披风，“雨天凉，披上吧，仔细着凉。”
甄应嘉接过披风披上，握住妻子的手。
王氏的手很暖，带着江南女子特有的温婉，让他紧绷的心弦松了些。
“夫人，你说……这雨，什么时候才能停？”
他轻声问道。
王氏没听懂他话里的深意，只笑道：“黄梅天就这样，过几日晴了，院子里的栀子花都该开了。
对了，刚才莲儿还问，今晚能不能听嬷嬷唱吴歌呢。”
吴歌？
甄应嘉想起小时候听过的那些江南小调，缠绵婉转，却总带着几分说不清的哀愁。
他点点头：“让嬷嬷唱吧，就唱那首《子夜歌》。”
晚膳后，英莲的闺房里果然传来了吴歌的旋律。
那歌声穿过雨幕，飘进荣熙堂：“始欲识郎时，两心望如一。
理丝入残机，何悟不成匹？”
甄应嘉站在窗前，听着那哀怨的曲调，只觉得心口像是被什么堵住了。
他知道，这江南的烟雨之下，藏着的不仅是西大家族的繁华，还有无数暗流涌动——政客的倾轧，生意的算计，甚至还有那些说不清道不明的宿命。
雨还在下，淅淅沥沥，像是要把这姑苏城的所有秘密，都冲刷进护城河里，流向那深不可测的远方。
而甄府的故事，才刚刚开始。
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