越往西行，天地愈发辽阔，人烟也愈发稀少。
连续赶了七八日的路，风雪渐歇，取而代之的是戈壁滩上无休无止的干燥寒风，卷起地上的沙砾，打在车壁上，发出细碎而持久的沙沙声。
班昭己完全换上了仆妇的装扮，粗布袍子，脸上蒙着防沙的面巾，只露出一双沉静如水的眼睛。
她不再安坐车内，而是时常与曹恩交换，亲自执辔驾车。
这手御马的技术，还是年少时二哥班超所授，他说：“惠班，读书人也要知鞍马劳顿，方解史书中征伐之苦。”
如今想来，竟是冥冥中的准备。
沿途驿站越来越简陋，供给也越来越紧张。
饮用水变得浑浊咸涩，干粮更是硬得能崩掉牙。
曹恩几次欲将省下的净水与软饼递给班昭，都被她无声拒绝。
她与老仆分食同饮，并无特殊。
这日黄昏，终于望见了天际那道蜿蜒的土黄色巨影——汉家西陲最重要的关隘，玉门关。
夕阳将关墙染成一片暗金，旗下戍卒的身影被拉得老长，更添几分苍凉孤寂。
关门检查比以往严格许多。
守关的队率是个面色黝黑、嘴唇干裂的年轻人，眼神警惕地扫过这辆寒酸的马车和车上的两人。
“路引！”
声音沙哑，带着不容置疑的威严。
曹恩恭敬地递上早己准备好的文书，上面写明是扶风班氏仆役，奉主母之命前往敦煌探望染疾的远亲。
班昭垂首坐在车辕上，一副恭顺模样。
队率仔细查验路引，又打量了一下曹恩和班昭，眉头微蹙：“就你们俩？
一老一妇，也敢往西走？
可知近来关外不太平？”
曹恩忙赔笑道：“军爷明鉴，实在是主家亲戚病重，不得不去。
小老儿年轻时也走过几趟西域，略识得路径，这才敢冒险。”
队率哼了一声，将路引掷还，目光却落在班昭身上：“她呢？
哑巴了？”
班昭这才抬头，迎向队率审视的目光，眼神里没有惊慌，只有一种坦然的平静，她微微摇头，声音不高，却清晰：“回军爷，民妇只是少言。”
那队率似乎被她眼神中的镇定慑了一下，摆摆手：“过去吧！
记住，出关百里内有烽燧值守，遇事可求救。
再往西……自求多福！”
马车缓缓驶出厚重的关门，仿佛穿过了一道无形的界限。
关内的最后一丝安稳被抛在身后，眼前是望不到边际的戈壁、荒漠与远山。
一股夹杂着沙土和未知气息的风扑面而来，吹得班昭额前碎发飞扬。
她勒住马，回头望去。
玉门关在暮色中如同一头沉默的巨兽，守护着身后的家园。
而前方，最后一缕夕阳正沉入地平线，天边一抹孤烟笔首升起，那是远方烽燧传来的平安信号，在这苍茫天地间，却显得如此微弱和遥远。
“恩叔，”班昭轻声开口，声音在旷野中显得格外清晰，“接下来，便要真正靠我们自己了。”
曹恩肃容道：“主母放心，老仆这把老骨头，还能护得主母周全。”
班昭摇了摇头，目光掠过渐暗的天色和远处起伏的山峦阴影：“光靠勇力不够。
我们需要的是眼睛和耳朵。”
她顿了顿，继续道，“我记得前方三十里，有一处小绿洲，名为‘甜水井’，是商队惯常歇脚之处。
我们今夜赶到那里，不必扎眼，只需听听往来商旅说些什么。”
“是。”
马车在越来越暗的天色中前行，车轮碾过砂石的声音格外刺耳。
班昭不再说话，而是仔细地、一寸一寸地扫视着周围的地形，将重要的特征与脑海中兄长所绘的舆图一一对应、修正。
她的手，无意识地按在了藏于袍内那枚玄铁令牌的位置上。
太后给予的不仅是护身符，更是一份沉甸甸的责任。
而兄长绘制的舆图，则是她此刻唯一的依仗。
在这片危机西伏的土地上，知识、冷静和判断力，远比刀剑更为重要。
夜幕彻底降临，戈壁滩上气温骤降，寒风刺骨。
远处，一点微弱的火光隐约可见，那应该就是“甜水井”了。
班昭深吸一口冰冷的空气，眼神锐利起来。
真相，或许就隐藏在这些南来北往的旅人只言片语的交谈中。
她必须像沙海拾金一般，从中筛选出有用的信息，拼凑出兄长失踪的真相，以及那片笼罩在西域上空的迷雾之后，究竟隐藏着什么。
