城西的朱府比陈默想象中还要气派。
高耸的白墙延绵了半条街，青瓦飞檐在夕阳下泛着温润的光泽。
两尊石狮子威严地守在朱漆大门两侧，门楣上悬挂的匾额却意外地朴素，只刻着“朱府”两个大字，铁画银钩，自有一股内敛的威严。
陈默在街角驻足观望了许久，手里紧紧攥着那块木质令牌，掌心己经渗出细密的汗珠。
进，还是不进？
这是个问题。
最终，胃里尚未完全消化的食物和身上这件单薄的长衫帮他做出了决定——他别无选择。
整理了一下衣冠，他深吸一口气，朝着那扇威严的大门走去。
刚踏上台阶，一个门房便从侧边的小门闪了出来，目光警惕地打量着他。
“何事？”
门房的语气不算无礼，但带着明显的疏离感。
他穿着整洁的青色短褂，眼神精明，一眼就看出陈默这身打扮绝非什么贵客。
陈默亮出令牌：“受朱十三先生之邀，前来拜访。”
看到令牌的瞬间，门房的眼神立刻变了。
他双手接过令牌，仔细查验了上面的纹路，态度顿时恭敬了许多：“原来是贵客。
请稍候，容小的通传。”
他并没有让陈默在门外等候，而是示意他进入门房旁的一间小厅歇息，还吩咐小厮奉上了一杯热茶。
这细微的差别对待，让陈默再次确认了这块令牌的分量。
不多时，一个身着藏青色长袍、约莫五十岁上下的老者快步走来。
他面容清癯，步履沉稳，腰间挂着一串钥匙，行走间发出轻微的碰撞声。
“老朽姓周，是府上的管事。”
老者拱手行礼，目光在陈默身上迅速扫过，不卑不亢，“公子便是陈默？”
“正是在下。”
陈默起身还礼。
周管事微微颔首：“十三爷己经吩咐过了。
请随我来，先安排您住下。”
他们并没有进入主院，而是绕过影壁，穿过一条长廊，来到侧院的一处独立小院。
院内有正房一间，厢房两间，虽不奢华，但干净整洁，院中还有一棵老槐树，枝干虬结。
“这里原是账房先生住的，前些日子家中有事辞工回去了。”
周管事推开正房的门，“陈公子暂且在此安顿。
被褥都是新换的，每日会有仆役前来打扫。”
陈默环视房间——一张床，一张书桌，一个衣柜，陈设简单却实用。
窗明几净，比他之前露宿街头不知强了多少倍。
“多谢周管事。”
他真心实意地道谢。
周管事摆摆手：“十三爷交代，请陈公子先熟悉一下环境。
明日卯时，我会带您去账房看看。”
这话说得客气，但陈默听出了弦外之音——朱十三给他这个“管事”的位置，不是让他来白吃白住的。
明天的账房，就是第一道考题。
待周管事离开后，陈默在房间里踱步。
书桌上居然还备有文房西宝，他随手翻开一本空白的账册，纸张质地细腻，绝非市面上的普通货色。
这个朱府，处处透着不寻常。
次日卯时，天刚蒙蒙亮，周管事准时出现。
他带着陈默穿过几个院落，来到一处独立的厢房。
推开门，里面堆满了账册，几个账房先生正在埋头打着算盘，噼里啪啦的声音不绝于耳。
“这是府上近三个月的出入账目。”
周管事指着一旁堆得半人高的账册，“十三爷吩咐，请陈公子帮忙核对一下。”
几个账房抬头看了陈默一眼，眼神中带着明显的好奇和几分不以为然。
一个生面孔，一来就接触核心账目，这在他们看来很不寻常。
陈默心里明白，这是朱十三在试探他的真本事。
他随手拿起一本账册翻看，眉头微微皱起。
账目记得颇为混乱，收入支出混杂在一起，用的还是传统的单式记账法，看得人头晕眼花。
更要命的是，很多项目只写了个模糊的名目，比如“杂项开支”、“人情往来”，具体用在何处根本无从查考。
“周管事，”陈默合上账册，“这些账目，平时是如何核对的？”
“自然是逐笔核对。”
周管事答道，“每月底都要花上五六天时间。”
陈默摇摇头：“太慢了。”
他走到书桌前，铺开一张白纸，拿起毛笔。
几个账房都停下手中的活计，好奇地望过来。
“劳驾，能否告诉我，府上主要的开支有哪些类别？”
陈默问道。
周管事愣了一下，随即答道：“大致可分为：薪俸、采买、修缮、宴请、车马、人情等几项。”
陈默点点头，在纸上画出一个简单的表格，横向列出这些类别，纵向则是日期。
然后他打开一本账册，开始将里面的条目分类填写到表格中。
“你这是...”一个年轻的账房忍不住凑过来看。
“分类统计。”
陈默头也不抬，“把所有开支按类别归纳，就能一目了然地看出钱都花在哪里了。”
他运笔如飞，很快将一本账册的数据整理完毕。
然后他又如法炮制，处理了另外几本账册。
当所有的数据都汇总到一张大纸上时，问题立刻显现出来。
“看这里，”陈默指着“人情往来”一栏，“这一项的支出占总开支的三成还多，而且波动极大。
上个月初五这一天，就有三笔大额支出，名目都是‘人情’，这不合常理。”
周管事凑近细看，脸色渐渐凝重起来。
陈默又指向另一处：“还有采买项，同样的笔墨纸砚，这个月的单价比上个月贵了两成，采购量却差不多。
若是市场行情变化，也该有个循序渐进的过程。”
账房们都围了过来，看着那张清晰的表格，个个面露惊异。
这些问题他们平日对账时也能发现，但要像这样一目了然地呈现在纸上，还是第一次。
“这只是初步分析。”
陈默放下笔，“如果要彻底理清，我建议建立新的记账规范。
每笔支出都要有明确用途、经手人、批准人，大额支出还要附上明细。”
周管事沉吟片刻：“陈公子的方法确实新颖。
不过，改变记账方式，恐怕...可以先从下个月开始试行。”
陈默知道改革不能一蹴而就，“我可以设计一套新的账册格式，保证比现在更加清晰易懂。”
正说话间，门外传来一个熟悉的声音：“看来我果然没有看错人。”
朱十三不知何时站在门口，正含笑看着他们。
所有人立刻躬身行礼。
“十三爷。”
陈默也行礼道。
朱十三走进来，拿起陈默画的那张表格，仔细端详着，眼中满是欣赏：“半日功夫，就能看出这么多门道。
陈兄果然大才。”
“十三爷过奖了。”
陈默谦逊地说，“只是些基本的分析方法罢了。”
“基本？”
朱十三轻笑一声，“朝中户部的那些官儿，怕是都想不到这么‘基本’的方法。”
他放下表格，对周管事吩咐道：“就按陈先生说的办。
从下个月起，府中账目全部改用新法。”
周管事连忙应下，再看陈默的眼神己经完全不同了。
朱十三转向陈默，拍了拍他的肩膀：“好好干。
我朱十三从不亏待真正的人才。”
说完，他便转身离去，留下满屋心思各异的众人。
陈默看着朱十三离去的背影，心中却没有太多喜悦。
他展示的能力越多，卷入的恐怕就越深。
这个朱府，这个神秘的朱十三，就像一潭深不见底的水。
而他，己经一只脚踏了进去。
窗外的阳光透过格栅照进来，在账册上投下斑驳的光影。
陈默低头看着自己设计的表格，忽然意识到——在这个陌生的时代，他最大的依仗，或许就是这些来自现代的“基本”思维。
而最大的危险，也在于此。
